LEXINGTON, Nebraska, EE.UU. (AP) — En un día gélido después de la misa en la iglesia católica de Santa Ana, en la zona rural de Nebraska, lo
LEXINGTON, Nebraska, EE.UU. (AP) — En un día gélido después de la misa en la iglesia católica de Santa Ana, en la zona rural de Nebraska, los fieles se dirigieron al sótano y se sentaron en sillas plegables; sus rostros apenas ocultaban el miedo que se apoderaba de su pueblo.
Un manto se cernía sobre la habitación tal como se cernía sobre la temporada navideña en Lexington, Nebraska.
“De repente nos dicen que ya no hay trabajo. El mundo se te cierra encima”, dijo Alejandra Gutiérrez.
Ella y otros trabajan en la planta de carne de Tyson Foods y están entre las 3.200 personas que perderán sus empleos cuando el mayor empleador de Lexington cierre la planta el próximo mes después de más de dos décadas de operación.
Cientos de familias podrían verse obligadas a empacar y abandonar la ciudad de 11.000 habitantes, rumbo al este, a Omaha o Iowa, o al sur, a las ciudades empacadoras de carne de Kansas o más allá, lo que provocaría despidos en restaurantes, barberías, supermercados, tiendas de conveniencia y camiones de tacos de Lexington.
“Perder 3.000 empleos en una ciudad de entre 10.000 y 12.000 habitantes es el mayor evento de cierre que hemos visto prácticamente en décadas”, declaró Michael Hicks, director del Centro de Investigación Empresarial y Económica de la Universidad Estatal Ball de Indiana. Será “casi el ejemplo perfecto de tiempos difíciles”.
En total, se espera que la pérdida de empleos alcance los 7.000, principalmente en Lexington y los condados circundantes, según un informe de la Universidad de Nebraska, Lincoln, publicado el lunes. Tan solo los empleados de Tyson perderán aproximadamente 241 millones de dólares anuales en salarios y beneficios.
Tyson dice que está cerrando la planta para “adaptar” el tamaño de su negocio de carne de res después de un rebaño de ganado históricamente bajo en los EE. UU. y una pérdida esperada de $ 600 millones para la compañía en la producción de carne de res el próximo año fiscal.
El cierre de la planta amenaza con destruir una ciudad de las Grandes Llanuras donde el sueño americano aún era alcanzable, donde inmigrantes que no hablaban inglés y nunca se graduaron de la escuela secundaria compraron casas, criaron a sus hijos en una comunidad segura y los enviaron a la universidad.
Ahora, esos símbolos del progreso económico —hipotecas y pagos de automóviles, impuestos a la propiedad y costos de matrícula— son facturas que miles de trabajadores de Tyson no tendrán ingresos para pagar.
En la iglesia de Santa Ana, Gutiérrez se sentó entre sus hijas y recordó que le informaron sobre el cierre de la planta justo antes del Día de Acción de Gracias mientras visitaba un campus universitario con su estudiante de último año de secundaria, Kimberly.
“En ese momento, mi hija dijo que ya no quería estudiar”, dijo Gutiérrez. “¿De dónde sacaríamos el dinero para pagar la universidad?”
Una lágrima se deslizó por la mejilla de Kimberly mientras miraba a su madre y luego a sus manos.
‘Tyson era nuestra patria’
Si arrojaras un dardo a un mapa de los Estados Unidos, Lexington (llamado “Lex” por los lugareños) estaría prácticamente en el blanco.
Es fácil pasar por alto la carretera interestatal 80, medio oculta por árboles de almez estériles, campos de maíz y pasturas de ganado Black Angus, pero un conductor puede espiar los enormes edificios industriales de la planta bombeando vapor.
La planta abrió en 1990 y fue comprada por Tyson 11 años después, atrayendo a miles de trabajadores y casi duplicando la población de la ciudad en una década.
Muchos vinieron de Los Ángeles, entonces azotada por la recesión, incluida Lizeth Yanes, quien inicialmente odiaba lo que ella llamaba “un pequeño pueblo fantasma”.
Pero Lexington pronto floreció, con suburbios que brotaban entre robles bur y olmos americanos. El centro, una franja de calles adoquinadas y edificios de ladrillo, cuenta con una tienda de comestibles somalí junto a una panadería hispana; los residentes asisten a más de una docena de iglesias y a varios centros recreativos de la ciudad.
Hasta el día de hoy, la planta marca el ritmo de la ciudad mientras los trabajadores entran y salen de los turnos diarios A, B y C y llenan los restaurantes, las filas para recoger a los niños de la escuela y el cine de una sola pantalla que muestra “Polar Express”.
“Me costó mucho tiempo disfrutar de este pequeño lugar”, dijo Yanes. “Ahora que lo disfruto, tengo que irme”.
La atmósfera dentro de la planta de Tyson, donde los trabajadores procesan hasta 5.000 cabezas de ganado al día, trabajando en las plantas de sacrificio, limpiando a los equipos o cortando cortes de carne, se siente “como un funeral”, dijo.
“Tyson era nuestra patria”, dijo Arab Adan, trabajador de la planta. El inmigrante keniano estaba sentado en su coche con sus dos enérgicos hijos, quienes le hicieron una pregunta para la que no tiene respuesta: “¿A qué estado vamos a ir, papá?”.
Lo único que Adán tiene claro es que sus hijos terminen el año escolar en Lexington, donde, según las autoridades escolares, casi la mitad de los estudiantes tienen un padre que trabaja para Tyson.
El distrito escolar, donde se hablan al menos 20 idiomas y dialectos, tiene tasas de graduación de la preparatoria y de asistencia a la universidad más altas que el promedio estatal y nacional, y cuenta con una de las bandas de música más grandes de Nebraska. Los residentes se enorgullecen de la diversidad y la comunidad unida, donde los jóvenes regresan para formar familias.
Durante la misa en Santa Ana, los feligreses donaron el dinero de sus bolsillos a un fondo para familias con necesidades económicas, a pesar de saber que se quedarán sin trabajo el mes que viene. Después, Francisco Antonio repasó sus futuras opciones laborales con una sonrisa triste.
Tras el cierre de la planta el 20 de enero, este hombre de 52 años, padre de cuatro hijos, dijo que se quedará unos meses en Lexington buscando trabajo, aunque “ahora no hay futuro”. Se quitó las gafas, hizo una pausa, se disculpó e intentó explicar sus emociones.
“Es principalmente el hogar, no el trabajo”, dijo, reemplazando sus gafas con una sonrisa avergonzada.
“Necesitamos otra oportunidad, otro trabajo, aquí en Lex”, dijo. “Si no, Lex va a desaparecer”.
‘Tyson tiene una deuda con esta comunidad’
El efecto dominó podría ser más o menos así: si 1.000 familias abandonan la ciudad, dijo el economista Hicks (quien no se sorprendería si fuera el doble), quedarían asientos vacíos en las escuelas, lo que llevaría a despidos de docentes; habría muchos menos clientes en restaurantes, tiendas y otros negocios.
La mayoría de los clientes de Los Jalapeños, un restaurante mexicano a una cuadra de la planta, son trabajadores de Tyson. Llenan las mesas después del trabajo y son recibidos por la sonrisa bigotuda del dueño, Armando Martínez, y su grito de “¡Hola, amigo!”.
El nieto de Martínez le dijo una vez a su abuelo que, de grande, quería trabajar en Tyson. Su hermana, que cursa quinto grado, se reunió recientemente con sus compañeros para hablar sobre los cambios que estaban experimentando sus padres. Algunos se dirigían a California, otros a Kansas. Todos lloraban.
Si no puede pagar las cuentas, el restaurante cerrará, pero “simplemente no hay ningún lugar al que podamos ir”, dijo Martínez, quien se somete a diálisis por diabetes, tiene un pie amputado y reza por un milagro: que Tyson cambie de opinión.
Sabe que es improbable. Cuando The Associated Press le pidió comentarios sobre los planes para el sitio, Tyson declaró que “actualmente estamos evaluando cómo podemos reutilizar las instalaciones dentro de nuestra propia red de producción”. No proporcionó detalles ni indicó si planea ofrecer apoyo a la comunidad durante el cierre de la planta.
Muchos, incluido el administrador municipal Joe Pepplitsch, esperan que Tyson ponga la planta a la venta y que una nueva empresa se incorpore y genere empleos. Esto no es una solución rápida; requiere tiempo, negociaciones, renovaciones y ninguna garantía de empleos comparables.
“Tyson tiene una deuda con esta comunidad. Creo que tienen la responsabilidad de ayudar a mitigar parte del impacto”, dijo, señalando que Tyson no paga impuestos municipales gracias a un acuerdo negociado hace décadas.
“No es fácil, a nuestra edad, volver atrás y empezar de nuevo”
Cerca de la planta, en el recinto ferial del condado de Dawson, los trabajadores de Tyson llenaron recientemente un largo pasillo mientras las agencias estatales, respondiendo con la urgencia de un desastre natural, ofrecieron información sobre cómo volver a capacitarse, cómo redactar un currículum, cómo solicitar el desempleo y cómo evitar a los estafadores al vender casas.
Los rostros de los asistentes eran apagados, como si estuvieran escuchando el pronóstico de un médico. «Su salud financiera va a cambiar», les dijeron. «No ignoren al banco, no desaparecerá».
Muchos de los trabajadores mayores no hablan inglés, no se han graduado de la secundaria ni dominan las computadoras. La última solicitud que algunos presentaron fue hace décadas.
“Sólo sabemos trabajar con carne para Tyson, no tenemos otra experiencia”, dijo Adán, el inmigrante keniano.
En St. Ann’s, los trabajadores se hicieron eco de esa preocupación.
“Ahora solo quieren jóvenes”, dijo Juventino Castro, quien lleva un cuarto de siglo trabajando en Tyson. “No sé qué va a pasar en el tiempo que me queda”.
Lupe Ceja dijo que ha ahorrado algo de dinero, pero no le durará mucho. Luz Alvidrez tiene un trabajo de limpieza que le permitirá mantenerse por un tiempo. Otros podrían regresar a México por un tiempo. Nadie tiene un plan claro.
“No será fácil”, dijo Fernando Sánchez, trabajador de Tyson durante 35 años, sentado junto a su esposa. “Empezamos aquí desde cero y es hora de empezar de cero de nuevo”.
Las lágrimas rodaron por las mejillas de su esposa y él le apretó la mano.
Fuente: Siouxland Proud.
Por: JESSE BEDAYN, Associated Press.
